奥克兰大学研究:早产几周的宝宝如何获得成长支持

当婴儿比预产期提前几周出生,家属和医护人员最初的重点都是度过最初几天到几周的关键期。但奥克兰大学(University of Auckland)Liggins Institute 的一项研究,正在探讨下一个关键问题:接下来会发生什么?

“这些孩子里大多数都会完全没问题,将来还会做出很了不起的事情,”该项目研究员、高级研究员 Dr Caroline Walker 说。

但也有一部分孩子会遇到困难。“问题在于,我们能不能找出哪些孩子可能需要额外的支持和照顾。”

Walker 参与的是一项长期研究项目,追踪了600多名在妊娠32至36周出生的孩子,这个阶段在医学上被归为中晚期早产。

该研究旨在更好地理解早产对发育的影响,以及如何尽早识别需要额外支持的孩子。

Walker 表示,体型最小、出生最早的早产儿往往获得最多关注,但实际上超过80%的早产发生在妊娠较后期。在新西兰,这意味着每年有3500多名婴儿属于这一类别。

“我们其实并不清楚该如何预测哪些婴儿将来会出现问题,哪些婴儿会完全没事。” —— Dr Caroline Walker,奥克兰大学 Liggins Institute

这项研究从婴儿出生起一直追踪到童年阶段,结合发育评估与先进的脑部影像技术,力图更清晰地呈现早期经历如何影响日后的发育结果。

Walker 说,大多数中晚期早产儿长大后都健康、发育良好。不过,相比足月出生的婴儿,他们出现学习和发育困难的风险更高。

问题在哪?“我们其实并不清楚该如何预测哪些婴儿将来会出现问题,哪些婴儿会完全没事。”

在这项研究中,婴儿出生后不久会接受脑部 MRI 扫描。研究人员尤其关注白质——大脑不同区域之间相互沟通所依赖的连接网络。

“我们能看到这些婴儿刚出生时大脑里出现的一些变化,”Walker 说,“但我们还不清楚这些变化究竟意味着什么。”

研究团队正在调查这些变化是否与婴儿的健康状况、医疗护理或其他早期生活因素有关,以及这些变化是否会影响其日后童年期的发育。

该研究目前正接近一个重要节点,两岁随访评估即将完成。

研究人员将继续追踪参与者到童年阶段,包括在孩子七岁时进行 MRI 扫描。七岁随访阶段预计将于2032年结束。

这个项目是一场关于耐心的考验。招募到足够的参与者本身就花了不少时间,而真正有意义的结果,只能随着孩子逐渐长大才会显现。

即便最终结果尚未出炉,这项研究已经发现了一些有意思的线索。

Walker 说,其中一个关注点是喂养。早产儿出生后往往无法立即进行母乳喂养,因为吮吸、吞咽和呼吸之间所需的协调能力仍在发育中。许多婴儿需要通过喂食管或静脉输液获取营养。

研究人员发现,一个看似十分简单的做法可能会有帮助。

在喂养过程中,一些婴儿会被给予奶的味道和气味——方法是在舌头上滴几滴奶,或是在鼻子旁边放置沾有奶的纱布垫——即便实际营养是通过喂食管输送的。早期结果显示,这些婴儿在两岁时的发育表现更好。

Walker 目前的研究正在探索,这类感官体验是否与大脑发育中的积极变化存在关联。

一条曲折的路

Walker 走上研究新生儿大脑这条路,并非一开始就顺理成章。

她的职业生涯最初是从分子生物学起步,研究影响奶牛健康与福利的机制。

后来,她转入儿童发育研究领域,原本对生物机制的兴趣逐渐扩展为对儿童成长方式的更广泛关注。

与 Liggins Institute 的杰出教授 Dame Jane Harding 合作研究早产的机会,将这些兴趣结合了起来,把前沿的 MRI 研究与和家庭息息相关的问题联系在一起。

对 Walker 来说,研究不仅仅是收集信息。研究团队也为参与的家庭提供支持,在出现担忧时提供临床转诊,在孩子发育良好时给予安心的保证。

这种人与人之间的连接,一直是她工作的核心。Walker 近期在奥克兰的 bFM 电台节目中谈到,这项研究“很有意义”,她希望确保早产出生的孩子都有机会充分发挥潜力。

她说,大多数早产儿将来都会做出“了不起的事情”。真正的挑战在于,确保那些需要一点额外帮助的孩子能被及早发现。

如果研究人员能做到这一点,其影响可能会持续孩子的一生。