新西兰奥塔哥大学两教授各获10万纽币资助 研发止痛新药与脑震荡风险工具

新西兰奥塔哥大学(University of Otago)10月1日公布2026年度Proof of Concept(概念验证)创业大赛得主,两名研究人员的项目聚焦慢性疼痛治疗与运动头部撞击风险管理,分别获得10万纽币(NZ$100,000)资助。

药学院(School of Pharmacy and Pharmacology)教授Michelle Glass获得奥塔哥创新公司(Otago Innovation)10万纽币研发投资,用于推进一种新型止痛药物走向商业化。体育运动与锻炼科学学院(School of Physical Education, Sport and Exercise Sciences)教授Melanie Bussey则获得10万纽币可转换票据(convertible note)投资,用于成立初创公司,商业化一套管理接触类运动头部撞击风险的决策支持分析工具。

这笔可转换票据投资来自NZ Innovation Booster(NZIB,Booster NZ与大学的合作基金)及新西兰最大的风险投资基金Movac。

今年大赛还新增六个面向研究生的奖项,获奖者将获得实习机会,了解从规划到商业计划书撰写等商业化流程的不同环节。

连续20年、申请数创纪录

Proof of Concept(PoC)大赛由奥塔哥大学技术转移机构奥塔哥创新公司(Otago Innovation Limited,简称OIL)主办,为研究人员提供在专家评审团前检验创意商业可行性的机会。今年是大赛创办20周年。

OIL首席执行官David Christensen表示,今年收到的申请数量创下纪录,共55份。

“今年申请的数量和质量都远超我们的预期,”他说,“评委每年都表示项目质量在提升,今年也不例外。”

他鼓励研究人员即使大赛已结束,也应主动联系OIL。“商业化不只是一年一度或20周年才有的比赛。我们一直对外开放,期待未来有更多合作机会。”

新一代更安全的止痛药

疼痛是全球性的健康问题,影响着数百万人。Michelle Glass表示,由于现有多种止痛药存在明显副作用或疗效随时间减弱,市场一直需要更安全有效的治疗方案。

Glass与奥克兰大学(University of Auckland)副教授Dan Furkert合作,致力于开发新一类止痛药物。“我们研究的止痛药通过增强人体自身的天然疼痛调节系统发挥作用,而不是直接激活相关靶点。”

她表示,这笔资助将帮助团队判断研究成果能否从学术环境走向临床开发。“早期药物研发尤其困难,因为研究人员必须积累大量证据,才能确定一项发现是否具有真正的治疗和商业潜力。而这一关键早期阶段的资金往往很难获得。”

“这笔奖励让我们有机会迈出重要一步,评估我们的研究发现不仅是有趣的科学成果,更有切实可行的路径转化为更好的治疗方案。虽然前路仍有大量工作要做,但长期目标是为慢性疼痛患者开发新的治疗选择,首先聚焦于化疗引起的神经病理性疼痛——这是癌症幸存者常见且往往令人痛苦的副作用。”

Glass说,这个项目凝聚了团队多年的努力,尤其体现了奥塔哥大学与奥克兰大学在药理学与药物化学领域的紧密合作。“我也非常感谢奥塔哥创新公司的支持以及评委们给予的信任。”

管理接触类运动的头部撞击风险

从职业运动员到周末业余爱好者,运动员因运动的身体对抗性而面临更高的头部撞击风险。及时妥善地预防和处理运动相关头部损伤,对运动员的长期健康与表现至关重要。

为支持更好的干预措施和复出决策,体育运动与锻炼科学学院教授Melanie Bussey及其团队基于多年头部撞击科学研究,开发了一套决策支持分析工具。

“这项研究的核心是智能护齿套技术以及接触类运动中头部撞击的生物力学研究,尤其是社区和青少年橄榄球(rugby)领域。多年来,我们团队建立起橄榄球运动员头部加速度事件方面较为全面的数据集之一,相比单纯的实验室测试,这让我们对真实世界的撞击暴露情况有了更清晰的认识。”

这笔10万纽币可转换票据投资由NZIB与Movac提供,将用于创立一家初创公司。Bussey表示,这将帮助团队将研究成果切实转化为可商用的平台。

“研究成果只有被真正需要的人使用——教练、临床医生、体育组织以及为球员安全做决策的家庭——才能产生影响。这个商业平台将我们的研究转化为一套决策支持分析工具,而不是诊断设备,帮助俱乐部、学校和医疗人员理解撞击暴露模式,从而做出更明智的球员福祉决策。”

她说,这项技术潜在的现实影响十分重大。“更好的数据意味着更明智的复出决策、更有针对性的干预措施,最终让各个层级的接触类运动参与更安全。”

Bussey表示,商业化为她的研究提供了通向现实影响的合理路径。“商业化将帮助我们把这项技术和数据从实验室带入大规模的日常应用,而不是只停留在学术论文里。OIL和Proof of Concept提供了结构化的支持平台,既有资金来检验这项科学能否成为可行的产品,也帮助我们在治理、监管定位和市场推广策略方面理清思路——这些是学术训练通常不会教的。”

Booster创新基金经理Melissa Yiannoutsos表示,越来越多研究人员有志于通过创立初创公司实现价值转化,这对新西兰而言是令人振奋的转变。“这有助于把更多创新、专业知识和经济价值留在新西兰。我们很高兴能与Movac和OIL合作,帮助释放资本,将高潜力的研究转化为定位良好的初创企业。”

Movac高级投资经理Byron van Vugt也表示认同。“Melanie的研究兼具技术新颖性和与潜在客户的真实互动,加上她推进商业化的决心,令人印象深刻。能与Booster和OIL一起支持她的下一步,我们感到非常兴奋。”

研究生奖项获得者

六位研究生将获得6000纽币实习机会,在奥塔哥创新公司支持下,围绕自己的项目开展规划、市场调研、客户洞察、竞争对手分析及商业计划书撰写等工作,获奖者包括:

• Mary Hawkes,生物化学系,生物医学学院
• Ford Iammongkol,计算机学院
• Charlotte Marshall,物理治疗学院,基督城校区
• Nurun Popy,市场营销系,奥塔哥商学院
• Grace Shaw,表演艺术学院(音乐)

支持科研转化二十年

奥塔哥大学的Proof of Concept大赛今年迎来创办20周年,持续支持奥塔哥的科研成果转化。大赛由学校技术转移机构奥塔哥创新公司主办,让研究人员有机会在熟悉技术转移领域的专家评审团前检验创意的商业可行性。

David Christensen表示,PoC大赛最初是为了提高大家对商业化的认知,将其作为实现现实影响的一种途径。“我们的目标是推动大家朝商业化方向迈进,希望更多研究人员探索这种可能性,并借助我们的力量来理清商业化流程。PoC做到了这一点,吸引了更多研究人员进入我们的视野。”

大赛创办之初的2007年只有7份申请,如今已增至55份;奖金也从最初一项5万纽币奖金,扩展到2026年两项各10万纽币的奖金,外加一系列其他奖项。

“随着政府资助标准和学校知识产权政策的变化,我们看到大家对商业化和技术转移的兴趣重新高涨。今年我们也扩大了范围,新增面向奥塔哥研究生的PoC奖项,希望让新一代研究人员通过探索研究的商业可行性,接触解决现实问题的机会。”

Christensen说,受益的不仅是获奖者。“评委往往会发现不止一个值得投资的创意。过去几年里,有几个未获奖的项目后来也由奥塔哥创新公司继续推进。”

其中一个例子是由生物化学系研究员Rowan Herridge、副教授Lynette Brownfield和教授Richard Macknight主导的“Combined Inbreeding and Outcrossing”育种技术创新项目,目前正与一家跨国育种公司合作开发,并正在申请专利。

Christensen表示,大赛带来的意义不止于奖金,也是一种教育。“参赛者会带着研究转化和商业化的新视角离开,并将其融入未来的科研规划中。”他举例说,2021年的获奖团队——病理学系的Erin Macaulay博士、Chi Lynch-Sutherland博士和Mike Eccles教授——后来还在斯坦福大学在线课程(Stanford Online)取得创业相关资质。

“展望未来,我们期待拥抱当前生态系统的变化,并借此支持奥塔哥世界一流学者的成果转化之路。”Christensen说。

首届得主:从一份检测试剂盒开始

病理学与分子医学系教授、位于基督城(Ōtautahi)的Mātai Hāora氧化还原生物学与医学中心主任Mark Hampton,与Christine Winterbourn教授、Tony Kettle教授一起,是2007年首届PoC大赛的获奖者。

Mark表示,PoC让研究团队有机会将一项有前景的科学发现进一步推进。“大赛举办前几年,我们已经开始向其他感兴趣的实验室提供自行研发的ELISA检测试剂盒。赢得2007年的比赛,让我们有机会投入更专门的开发工作,优化其性能并探索新的应用。”

他说,OIL提供了研究团队自身不具备的商业专业知识。“他们帮助我们跳出科学本身,去思考把一项实验室检测方法变成能够可靠供应给其他研究人员的产品所涉及的实际问题。这种支持随着商业模式的演变一直延续至今。”

商业化既让该检测试剂盒能够顺利供应给其他研究人员,也为团队的研究带来了收入。“试剂盒销售的全部利润都重新投入到我们团队的研究活动中。这笔灵活的资金对孵化新项目、弥补科研经费之间不可避免的空档非常宝贵。”

对Mātai Hāora研究团队而言,与OIL的合作关系远不止首届PoC大赛。“试剂盒最初通过一家生物技术合作伙伴销售。后来其中一个组件出现供应问题,我们不得不重新设计检测方法,最终推出了一个更新更完善的版本。在OIL团队的支持下,我们决定成立Redox Innovation公司,直接向客户供应试剂盒。目前我们正考虑在此基础上,为Redox Innovation系列增加更多产品。”

Mark说,整个PoC参赛过程是一次非常宝贵的学习经历。“我们必须向截然不同的受众解释我们的科学研究,他们促使我们去思考此前从未考虑过的研究转化实际问题。这种更宏观的视角从那以后一直影响着我们对研究影响力和商业机会的思考方式。”