奥克兰大学四家初创企业:从科研成果走向市场

为纪念本月举行的奥克兰创业周(Auckland Startup Week),奥克兰大学(University of Auckland)校内刊物UniNews介绍了四家曾获该校支持的初创企业,它们的产品分别涉及胃肠疾病诊断、头虱治疗、抗震建筑技术和脑癌给药。

肠道电信号研究催生的医疗科技公司

2008年,胃肠外科医生Greg O'Grady向生物医学建模专家Andrew Pullan教授请教,哪个博士研究方向最具影响力,得到的答案是:肠道的电信号系统。相比心脏电信号,控制消化系统的电信号当时几乎还是未解之谜,而全球约每十人中就有一人受肠胃疾病困扰,症状包括恶心、胃痛、便秘和腹泻。

近20年后,Greg O'Grady成为奥克兰大学衍生公司Alimetry的联合创始人兼首席执行官。该公司研发的Gastric Alimetry检测设备正帮助临床医生诊断与胃部电活动相关的疾病。目前公司员工50人,已融资5000万纽币,产品被全球超过50家医院和诊所使用。

Alimetry的商业化之路始于2019年,起点是奥克兰生物工程研究所(Auckland Bioengineering Institute)旗下医疗科技孵化器Cloud9。Greg O'Grady还完成了该校创新创业中心(Centre for Innovation and Entrepreneurship,简称CIE)的Velocity项目,UniServices则提供了投资、商业化专业支持以及与其他投资人的对接。

“我在读博期间参加Velocity项目时第一次接触商业化,”他说,“边做边学才是最好的方式。”

Alimetry背后的科研同样是跨学科合作的成果。已于2012年去世的Andrew Pullan教授曾召集工程、数学、外科、消化内科和物理学领域的研究人员和临床医生,通过多项世界首创的研究和数学建模来理解肠道电活动。Greg O'Grady的研究吸引了美国生物工程师Armen Gharibans,后者于2019年加入奥克兰团队。“六个月内我们就做出了原型机——也有了公司,”Greg O'Grady说。

治头虱的创意:ISpyNits

这个创意源于许多家长都熟悉的困扰——头虱。2022年,奥克兰大学职员Kate Ricketts被两个儿子反复长头虱的问题折磨得不胜其烦。她意识到,真正的难题不是杀死头虱,而是找出可能数周后才孵化的微小虱卵。

曾当过兽医护士的Kate Ricketts记得,兽医用紫外线识别动物身上的癣菌感染,她也读到过研究人员用指纹粉让昆虫外骨骼发出荧光的做法。她想,这个方法是不是也能用在虱卵上?她在网上买来粉末,在儿子头发上做试验,紫外灯下,虱卵果然发光了。

但这种粉末并不适合日常使用于人体,于是她找来几位化学专业的研究生,开发并测试无毒配方,随后创立了初创公司ISpyNits。她参加了CIE的Velocity Ideas挑战赛并获得1000纽币奖金,随后在Velocity 10万纽币挑战赛中拿下社会类奖项,并进入CIE为期六个月的VentureLab孵化项目。她还向研究商业化项目Return on Science和Momentum推介了ISpyNits,获得UniServices的投资和商业支持。

“感觉就像有了真正的合作伙伴可以一起打磨想法,这在这个领域非常宝贵……我们六个月内就把产品推向了市场,”Kate Ricketts说。目前ISpyNits的UV Glo-Powder荧光粉和Lice Lotion洗发水在台湾和奥克兰生产,通过新西兰和澳大利亚的经销商销售,并计划进一步拓展海外市场。

为抗震而生:Tectonus

基督城(Christchurch)地震损坏了一些本应能抵御地震的建筑后,奥克兰大学木结构工程专家Pierre Quenneville教授看到了改进的机会——建筑能否不只是在地震中survive(挺住),而是能随震动摆动,再回到原位?

他与研究人员和研究生合作,发展出了后来成为Tectonus的理念。“一位年轻研究员突发了一个工程学灵感,”Pierre Quenneville说。团队集合了工程、商业和商业化方面的专长,招募了一名商科毕业生负责市场推广,并获得UniServices支持,成立了初创公司。

2015年,团队赢得该校Velocity 10万纽币挑战赛,工程与设计学院帮助争取到340万纽币政府研究资金用于技术开发。一年后,Tectonus拿下首个重要合同——为Nelson机场新航站楼提供抗震技术。

Pierre Quenneville曾抵押自己的房产来支持公司发展,UniServices也进行了投资,并与CIE一同将团队引荐给早期投资人。如今Tectonus拥有12名员工,其中包括该校毕业生和研究生,已融资1500万纽币,其抗震技术已应用于北美多个项目,包括温哥华的The Hive——目前全球最高的全木结构抗震建筑。

Pierre Quenneville目前仍在该校任教并指导学生,他认为科研与产业结合才能发挥最大效用:“这就是我们产生影响的方式。”“当学术界与产业界建立联系时,学者可以成为需求和创意之间的桥梁,”他解释说,“产业界谈论需要解决的问题时,就会催生可以反过来商业化、服务产业的研究创意。”

披萨局上谈出来的创业项目

这个项目始于一场奥克兰大学创业工作坊后的披萨聚会。CIE的活动结束后,五名研究生聊起了各自的研究课题。其中一人在研究脑癌治疗,另一人专攻无针给药技术,其余几人分别具有商科、临床医学和抗生素开发背景。

“我们聊起各自不同的项目,突然想到,也许可以把各自的专长结合起来,”生物医学工程硕士生William Si说。这五名学生均来自中国,目前都在奥克兰大学就读,他们已开始合作开发一个针对医学界最棘手难题之一的初创项目:治疗五年生存率仅为5%的恶性脑癌胶质母细胞瘤(glioblastoma)。

William Si的研究方向是无针给药,博士生Yuge Liu则在开发胶质母细胞瘤新疗法。两人共同构思出一种经鼻给药装置,可绕过阻止大多数药物进入大脑的血脑屏障,同时有望避免传统疗法的副作用。项目团队还包括商科硕士生Wenyue Ruan、博士生Yuhang Sui,以及同时是临床医生的博士生Jianhua Wu。

对Yuge Liu而言,CIE的博士创业领导力项目(Doctoral Entrepreneurial Leadership Programme)改变了她看待科研的方式。“我们学会了如何把学术想法转化为能影响社会的东西,”她说,“我把自己的研究分享给William,我们意识到这里面有一个我们或许能填补的空白。”

目前团队正筹备参加该校的Velocity创业项目,同时通过CIE的VentureLab孵化项目完善商业模式。“奥克兰大学在商业化方面有丰富的资源,”William Si说,“CIE、UniServices和奥克兰生物工程研究所都会提供支持,他们鼓励研究人员把想法发展成能带来实际效益的成果。”