奥克兰校友打造AI电子鼻,瞄准80亿美元食品检测市场

提起嗅觉超群的动物,大多数人会想到狗。但昆虫的嗅觉同样强大——它们的受体对微量挥发性有机化合物(VOCs)的敏感度比狗高出1000倍,靠这种能力觅食、躲避天敌和寻找配偶。

总部位于奥克兰的公司Scentian Bio正在模仿这种超级嗅觉能力,打造一款由人工智能驱动的"电子鼻"。公司将合成的昆虫嗅觉受体安装在微芯片上,希望借此提供低成本的手持式传感器,快速检测和监测各类场景中的VOCs,应用范围从食品质量、疾病检测到生物安全。

"嗅觉是我们最快、最基础的感官,"Scentian Bio首席执行官、奥克兰大学校友Jonathan Good说,"它是唯一直接连接我们大脑边缘系统的感官,用来提醒我们危险、变化和疾病。所以在很多场景下,拥有这种感知能力都能改变我们的工作方式。"

Jonathan说,公司独特的生物学方法模仿了大自然高度进化的嗅觉受体,使AI能够以标准电子鼻无法达到的灵敏度和精度来解读信号。这项技术最初瞄准的市场,是全球价值80亿美元的食品饮料质量检测行业,目前公司正与七家全球食品企业开展商业试点项目,接近完成阶段。

"这些企业都面临同一个根本问题:人们想要更天然的原料,但天然原料本身就存在不稳定性,"Jonathan解释说。

"企业接收一车又一车的原料,却不知道质量如何,于是把大量样品送去实验室检测。这不仅成本高昂,检测结果还要等上好几天才能出来,对于易腐食品来说非常不利。这就是为什么全球有大量食品因此报废或召回——因为信息反馈的速度跟不上供应链的节奏。"

嗅觉是我们最快、最基础的感官。
——Jonathan Good,Scentian Bio校友及CEO

他表示,公司的传感器能够实时提供化学信息检测结果,使企业可以当场做出决策,而不必等上数天。

早期成果和技术潜力吸引了投资者的大力支持,公司今年4月完成了一轮获得超额认购的700万纽币融资,由Icehouse Ventures领投。这笔投资将用于扩大新西兰本地的生产制造规模,扩充工程和客户支持团队,并继续开发医疗诊断和生物安全方面的应用。

Icehouse Ventures负责人Bex Gidall表示,这项技术在诸多应用场景中的潜力,是Icehouse Ventures决定投资的原因之一。她说,这项技术难以被复制,正吸引着全球客户的浓厚兴趣,并且有潜力"在复杂的真实样本中,而不仅仅是受控的实验室条件下,几分钟内实现实验室级别的检测精度"。

创业之路的起点

Jonathan说,带领这家初创公司对他而言,是其过往技能和经历的自然延续——从早年一次成功的创业退出,到在恒天然(Fonterra)处理肉毒杆菌危机,一路积累而来。

贯穿他整个职业生涯的一条共同线索,是他对事物运作方式的好奇心。

"我一直对这个世界充满好奇,也喜欢解决问题,我想这就是我选择学习物理和数学的原因,"他说,"后来我发现学习经济学为这种好奇心打开了另一个全新的层面。"

从奥克兰大学获得理学与文学(荣誉)联合学士学位后,Jonathan先加入了麦肯锡公司(McKinsey & Company)奥克兰办公室,随后作为罗德学者(Rhodes Scholar)前往牛津大学深造。他的牛津大学硕士论文《主导企业创新的激励机制》,为他赢得了2006年经济学研究生最佳综合表现奖。但学术界并不是他想要的未来。

渴望重返商界的他回到了麦肯锡,这次是在纽约,专注于科技、媒体和电信行业。

"大部分时候我很喜欢这份工作,但身为顾问,总有一种无法亲自落地、交付成果的挫败感。"

这种挫败感促使他和两位朋友一起搬到旧金山创业。他们创办的公司名为1000memories,是一个帮助人们保存、整理和分享家庭照片与故事的科技平台。

"我们有一份自认为很不错的点子清单,后来做成1000memories的那个想法当时排在清单靠前的位置,但那并不是我们辞职时就打定主意要做的事;我们只是够大胆,去试了一把。"

在创业加速器Y Combinator的支持下,三人成功获得了风险投资,公司后来被家谱网站Ancestry.com收购,其技术也被整合进了该公司。

嗅觉里的新事业

想要回到奥克兰却还没想好下一步该做什么时,Jonathan接受了恒天然的邀请,为公司"带来一些创业思维",随后他主导了公司价值4亿纽币的零售业务。此后他又先后在T&G Global(Turners & Growers)、Transpower和奥克兰机场任职。

然而创业的冲动始终未曾消退,他后来成为Sprout Agritech的导师,该机构致力于加速早期农业科技和食品科技公司的成长与融资。正是在一次Sprout的项目推介会上,Jonathan认识了Scentian Bio的创始人Dr Andrew Králíček。

Andrew曾任Plant & Food Research(现已并入Bioeconomy Science Institute)分子感知负责人,花了二十年时间研究如何利用昆虫的嗅觉来制造高灵敏度的合成生物传感器。2019年,Andrew与Sprout团队接触时,他刚刚为自己研发的技术申请了专利。

"从第一次听到那个推介开始,它就把我脑子里一系列不同的想法串联了起来,"Jonathan回忆说,"这项技术太惊人了,尤其是它有可能真正改变地球上每个人的生活体验。"

Jonathan最初以导师身份加入,后来成为董事会成员,帮助公司从Plant & Food独立出来,并募集到350万纽币种子资金,外加盖茨基金会(Gates Foundation)提供的270万纽币,用于加速基于呼气检测的疟疾诊断技术。2023年,他成为公司全职CEO,推动其从研究阶段向商业化转型。

Jonathan说,打造这种能力的过程,也凸显出新西兰人才的深厚底蕴。

"我们团队里有不少奥克兰大学的校友。我们做的是非常专业、跨学科的事情,所以能够在奥克兰招募到世界一流的人才,真的很棒。"

他说,目前的重点是在公司向定期商业出货过渡的过程中,建立稳定的供应能力和生产能力——先供应给参与试点的企业,再逐步拓展到更多地方,预计年底前实现。

但监测食品质量只是一个开始。Jonathan说,想象一下,一款搭载Scentian技术的智能手表,能够分析你的汗液,评估营养状况或疾病早期征兆。

"我们认为这个机会的规模,将远远超出我们现在的体量。看看AI在机器人领域正在发生的变化——所有这些应用都会因为实时化学信息而得到增强。"

"我们把自己最终定位为一家芯片公司。我们希望像其他公司销售LiDAR摄像头,或者像Nvidia销售GPU那样,去提供'嗅觉芯片',让其他人在此基础上开发应用。这里面的可能性非常令人兴奋。"